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Waymo CEO谈自动驾驶汽车:比造火箭难

2021-01-15 发布于 曲周信息社
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译者注:Waymo自2009年创立以来,一直处于自动驾驶汽车研发的领先地位。各大竞争对手也在这一领域摸爬滚打了多年,不断有退出者,如优步,也新入者,如苹果。激烈的竞争也让Waymo大步向前,但是为什么经过十多年的研发,Waymo到现在还没有真正推广无人驾驶汽车服务呢?或许Waymo的首席执行官约翰•科拉菲克能够告诉我们答案。

在Waymo研发无人驾驶汽车的11年努力中,2020年可谓是最重要的一年。它不仅筹集了32亿美元,而且与几大合作伙伴签署了协议,还在亚利桑那州的凤凰城推出了世界上第一个真正的无人驾驶出租车服务。即便如此,完全自动驾驶汽车的广泛推广仍然缓慢、蹒跚而且昂贵。

Waymo研发的无人驾驶汽车。

科拉菲克:比发射火箭还要难

Waymo首席执行官约翰•科拉菲克在接受英国《金融时报》采访时表示:“这是一项非比寻常的苦差事。这比发射火箭并将其送入绕地轨道更具挑战性,因为它必须要一遍、一遍又一遍地安全的完成测试。”

几年前的那种乐观情绪似乎已经一去不复返了。2018年3月,Waymo曾自信地预测:“在头两年里,将生产多达2万辆电动捷豹汽车,供Waymo无人驾驶服务的客户使用,而且每天有可能提供100万次出行服务。”两个月后,该公司补充称,“从2018年底开始,多达6.2万辆克莱斯勒小型货车将加入其无人驾驶车队。”

现在来看,几乎没有迹象表明Waymo已经订购了这些车辆,Waymo官方车队的规模仍然只有600辆。

Waymo首席执行官约翰•科拉菲克。

科拉菲克是一位汽车制造专家,曾在上世纪80年代创造了“精益生产”一词,后来成为现代汽车美国的首席执行官。他承认,他和同事们是依靠自己在汽车行业的经验对Waymo的发展速度进行了判断。

他说:“我们在2015年就认为,到2020年我们将拥有广泛的服务,这不是一个疯狂的想法。当时的想法是‘如果我们有一个原型机,那么我们就可以在几年内大规模生产,不是吗?’ 不能说是无知,但这确实是一种缺乏信息和经验的定位。在过去的5年里,我们变得非常谦逊。”

自动驾驶汽车的一些发展史

Waymo借助2009年的谷歌项目起家,2015年首次公开展示了其无人驾驶技术,因为催生了一个全新的行业,引发了各种各样的炒作。

由于担心自己的商业模式崩溃,优步开始每月投资2000万美元来尝试制造自己的无人驾驶汽车。它的目标是到2020年有10万辆自动驾驶汽车上路运营。

2016年5月,优步首席产品官也就是后来的首席执行官特拉维斯•卡兰尼克警告称:“这场无人驾驶汽车的战争对优步来说确实事关生死存亡。要么我们开始第二个S形增长曲线,要么我们走向死亡。”

优步也加入到自动驾驶汽车的竞赛当中。

但Waymo又花了两年时间同时运营三辆完全无人驾驶汽车,然后又花了一年时间将数量增加到100辆。又经过一年的测试,Waymo终于可以开始在凤凰城用测试车运送部分筛选后的乘客。然后,就在三个月前,它开始向公众开放自动驾驶出租车服务网络。

被迫放慢的研发、推广速度

科拉菲克认为,这种明显放缓的时间线不太可能被突破。他再次将其与太空技术发展进行了类比,他声称:“苏联和美国花了大约10年时间才把火箭发射到轨道上。实现绕月飞行又花了10年。那个时候没人能做出突破,他们只是需要时间来做一些规模庞大而且重要的事情。”

除了继续承诺自动驾驶技术即将到来的特斯拉,人们普遍接受了较慢的时间线。2018年,贝恩咨询公司曾表示,自动驾驶出租车的转型就在眼前,并预测到2030年,自动驾驶汽车将占据高达30%的市场份额。但现在,它预计这个数字将在4%到9%之间。贝恩的一位合伙人马克•戈特弗莱德森表示:“我们现在的处境是,现实多于炒作。”

街头测试的自动驾驶汽车。

在自动驾驶汽车领域,拥有雄厚财力和2100名员工的Waymo仍处于领先地位。与此同时,优步上个月放弃了这个项目,实际上把整个无人驾驶部门拱手让给了竞争对手奥罗拉,同时借助一笔4亿美元的投资,换来了奥罗拉26%的股份和一个董事会席位。

公交车、卡车、小汽车,任何车型Waymo都想尝试

但Waymo的一些竞争对手也取得进步。Zoox和通用汽车支持的Cruise都推出了专门设计的汽车,没有方向盘和踏板的设计看起来比Waymo使用的克莱斯勒Pacifica更具未来主义特色。Zoox的高管称他们的车就像第一代iphone,是一款革命性的设备,因为硬件和软件都是从头开始整合的。

但科拉菲克指出,Waymo已经尝试用“萤火虫”打造一款定制车,这是一款全自动的双座汽车,在2013年设计完成,但四年后却被放弃了。这段经历让Waymo明白,它的重点应该放在驾驶程序上,这是一个类似安卓的操作系统,Waymo希望这种系统能在几种不同类型的车辆上运行。

科拉菲克称:“我们渴望驾驶任何在公路上行驶的东西,无论是公交车、卡车还是小汽车,无论什么车型都行,我们不想被单一的形式因素所束缚。”

这种方式可能会让Waymo从叫车服务、商品配送和授权交易中获得多项收入。而且Waymo的合作伙伴也显得迫不及待。仅在去年,Waymo就与沃尔沃达成了生产无人驾驶网约车的协议,与菲亚特克莱斯勒达成了生产货车的协议,与戴姆勒达成了生产铰接式卡车的协议。

Waymo希望自动驾驶系统能在几种不同类型的车辆上运行。

一些观察人士认为,这是摆脱自动驾驶出租车的一个转折点,因为大规模推出自动驾驶出租车可能代价高昂。但科拉菲克认为,这样的结论往往基于错误的假设。他声称,有报道称Waymo驱动系统相关的硬件造价达到了25万美元,这是错误的,完全错误的,完全不靠谱。”

数十亿美元的投资是最好的证明

他拒绝谈及运营成本,而且回避了人们对于全自动驾驶汽车的质疑。但他建议任何持怀疑态度的人都可以看看Waymo的投资者,其中包括了风险资本集团银湖和安德森-霍洛维茨、机构投资者T. Rowe Price和富达,以及汽车集团麦格纳和汽车王国。

他说:“我们不需要过多的谈论32亿美元的融资,但这是宇宙历史上最大的单笔融资。很显然,他们对Waymo自动驾驶系统能够开启的经济模式充满信心。”

科拉菲克没有透露它的共享汽车服务将在何时何地推出。在旧金山,人们每天都能看到Waymo醒目的车辆,甚至在圣诞节时也能看到,但要让Waymo的司机下车并允许游客进入可能还需要几年时间。科拉菲克似乎对此没有任何不安的感觉,他很清楚,在未来几十年里,哪一年最终成为转折点并不重要。

科拉菲克认为未来的孩子不再需要学习驾照。

他坚持认为,长期来看,这项技术将改变私家汽车的保有率,他毫不犹豫地预测,现在出生的孩子将没有什么理由去学习如何开车。他说:“我敢百分百肯定,他们将来绝对不需要驾照。他们可以在任何可能的地方享受到Waymo的服务。”(作者:刚)

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